Отцом современного цирка – такого, каким мы привыкли видеть его сейчас – был англичанин, старший сержант драгунского полка Филипп Эстли. Стоит отметить, что изначально военный-кавалерист основал школу верховой езды, которая со временем превратилась в место показательных выступлений и приобрела форму амфитеатра.
Для рекламы своего учебного заведения Эстли устраивал выступления лучших наездников школы после занятий. Конные представления собирали многочисленную публику и приносили немалый доход, в результате чего Эстли решил отвести для них отдельное здание. Более того, предприимчивый англичанин пригласил в свое заведение акробатов, жонглеров, танцоров и канатоходцев из лондонских театров.
В 1769 году в своеобразном театре Эстли появилось новое животное – «военная» обезьяна Генерал Джеку.
4 августа 1777 года состоялось официальное открытие первого цирка в Лондоне и первое театрализованное цирковое выступление в Европе. Посетителей ожидали конные номера (фигурная езда, дрессировка, «пирамиды из наездников», жокеи-акробаты и пр.), а также акробатика и пантомима.
